Dans l'arbitrage contractuel (arbitrato irrituale), les parties ne confient pas aux arbitres l'exercice d'une fonction de nature juridictionnelle, mais leur confèrent un mandat pour l'accomplissement, en leur lieu et place, d'une activité contractuelle constituant un instrument de résolution contractuelle des contestations nées ou susceptibles de naître entre les parties à propos de rapports juridiques déterminés, fondé sur la mission confiée à des tiers de rechercher une composition amiable, conciliante ou transactionnelle.
La sentence d'arbitrage régulier a la nature d'un acte juridictionnel et l'efficacité d'un titre exécutoire, tandis que la sentence d'arbitrage contractuel (arbitrato irrituale) a la nature contractuelle d'un acte de constatation et est dépourvue de force exécutoire.
Tant la sentence d'arbitrage régulier que la sentence d'arbitrage contractuel (arbitrato irrituale) constituent des actes adoptés par les arbitres pour la résolution d'un litige né entre les parties, qui visent à constater, et non à constituer, les obligations et droits respectifs.
La sentence d'arbitrage contractuel (arbitrato irrituale) n'a pas d'effet novatoire des obligations antérieures des parties, sauf stipulation expresse en ce sens dans la clause compromissoire, et ne se substitue pas au titre des droits en litige, ne constituant une novation qu'en présence d'une volonté expresse d'éteindre les positions antérieures en y substituant d'autres, autonomes et distinctes.