La convention par laquelle les parties confient à des tiers le règlement d’éventuels différends se qualifie d’arbitrage, arbitrage (arbitrato rituale) ou arbitrage contractuel (arbitrato irrituale), lorsque est confiée aux tiers la solution de questions purement juridiques, telles que celles relatives à la validité et à l’efficacité de la garantie d’assurance ou, plus généralement, à l’interprétation du contrat; il y a en revanche expertise contractuelle (perizia contrattuale) lorsque les parties ont entendu confier à des tiers le règlement de questions de fait dont la constatation requiert des compétences techniques spécifiques.
Le critère de distinction avec l’institution de l’arbitrage réside dans la renonciation à la juridiction ordinaire: lorsque les parties ont entendu procéder à une telle renonciation, la clause a nécessairement une nature compromissoire et l’expertise contractuelle constitue un arbitrage, libre (arbitrato libero) ou arbitrage (arbitrato rituale); à défaut d’une telle renonciation, l’expertise contractuelle ne revêt pas la nature d’un arbitrage, mais constitue une figure contractuelle atypique par laquelle les contractants s’engagent à respecter la décision obligatoire du tiers.
Le résultat de l’expertise contractuelle n’a pas la nature d’une sentence arbitrale, mais celle d’une détermination contractuelle obligatoire entre les parties.